Algérie : une fenêtre de tir à ne pas manquer

L’économie algérienne était dans une position délicate au moment du double choc - pandémie et retournement du marché pétrolier - au printemps 2020. La conjoncture s’est améliorée, portée par la hausse des cours du pétrole et celle de la demande européenne en gaz. Pour la première fois depuis 2014, le pays devrait être en mesure de dégager des excédents courants en 2022 et 2023, et donc d’accumuler des réserves de change. Le risque d’une crise de balance de paiements s’éloigne à court terme. Mais la stabilité macroéconomique reste fragile. Les perspectives de reprise sont modestes et les finances publiques sont structurellement déséquilibrées. La mise en place de réformes demeure une priorité pour éviter que l’économie se retrouve en difficulté en cas de nouveau choc pétrolier.

Après plusieurs années de croissance faible et de déséquilibres macroéconomiques (déficits budgétaires et courants, inflation en partie d’origine monétaire), l’horizon s’éclaircit un peu pour l’économie algérienne. Le pays bénéficie de la hausse des cours mondiaux du pétrole et d’une forte demande européenne pour son gaz. L’Algérie est en effet perçue par l’Europe comme une alternative sérieuse à la Russie en raison de sa proximité géographique et ses vastes réserves encore inexploitées.

Une économie convalescente

L’économie algérienne était déjà fragilisée lorsque le double choc de la pandémie et du retournement brutal des cours du pétrole a éclaté. En raison de l’atonie de l’activité entre 2017 et 2019, le PIB réel par habitant, exprimé en parité de pouvoir d’achat, était revenu à son niveau de 2014. Depuis 2021, la reprise a été partielle car essentiellement tirée par le secteur des hydrocarbures (+10,3%). Hors hydrocarbures, la croissance n’a atteint que 2,4% après avoir chuté de 3,9% en 2020. Selon le FMI, le taux de chômage était de 13,4% en 2021, en baisse par rapport au pic de 14,7% atteint en 2020 mais il reste supérieur de deux points à son niveau de 2019.

Dynamique défavorable des prix

L’inflation a accéléré significativement en 2021 sous l’effet de plusieurs facteurs dont un épisode de sécheresse, la dépréciation du dinar et la rationalisation des importations. En glissement sur un an, la hausse des prix à la consommation (IPC) a atteint 10% en avril 2022, les produits alimentaires augmentant de 15,3% (graphique 5). La pression restera forte dans les mois à venir compte tenu de la dépendance structurelle de l’économie aux importations, du poids élevé de l’alimentation dans le panier de consommation (graphique 6) et du faible niveau de la monnaie nationale (voir comptes extérieurs).

Point positif, le poids de la Russie et de l’Ukraine dans les importations est réduit. Ces deux pays comptaient pour 7% des achats de céréales à l’étranger de l’Algérie en 2021 contre plus de 40% pour l’Égypte et la Tunisie. De plus, les prix domestiques de l’essence sont parmi les plus bas au monde, et la hausse des recettes budgétaires liées aux hydrocarbures va permettre d’absorber sans trop de difficultés l’augmentation des subventions alimentaires.

Cependant, la perturbation des chaînes d’approvisionnement et la hausse des cours mondiaux des matières premières, en raison notamment du conflit en Ukraine, vont maintenir durablement les pressions inflationnistes. À titre d’exemple, seulement 30 à 35% des besoins en blés sont couverts par la production nationale. L’accélération continue de l’IPC hors alimentation, passé de 4,4% au début 2021 à 5,5% actuellement, suggère aussi une diffusion à l’ensemble des secteurs. Ainsi, la progression de l’IPC atteindrait 8,6% en moyenne cette année et 8% en 2023 contre 7,2% en 2021 et seulement 2,4% en 2020. Une hausse plus prononcée n’est pas à exclure. Hormis la mise en la place de mesures budgétaires, les moyens pour lutter contre l’inflation sont limités en raison notamment du niveau bas d’intermédiation financière.

Stabilité macroéconomique toujours fragile

Position extérieure : allègement de la pression

Après presque une décennie de déficits, le compte courant est en train de se rééquilibrer considérablement grâce à l’envolée des exportations d’hydrocarbures. De fait, la balance commerciale est redevenue excédentaire depuis le 2^e trimestre 2021 et celle des comptes courants depuis le 3^e trimestre, ce qui a permis d’enrayer l’érosion de la liquidité extérieure. Sauf à imaginer un retournement brutal des cours du pétrole, cette amélioration devrait se poursuivre au moins au cours des deux prochaines années.

Les réserves de change pourraient ainsi s’étoffer d’une quinzaine de milliards de dollars US d’ici à fin 2023 pour atteindre USD 60 mds (graphique 7), soit un niveau confortable de plus d’une année d’importations de biens et services. Cependant, elles se situeraient encore très en deçà du pic de USD 200 mds (35 mois d’importations de biens et services) atteint fin 2013. En outre, les excédents courants resteront contenus entre 2 et 3% du PIB en 2022-2023 alors que sept des neuf aux autres pays producteurs de gaz et de pétrole de la région enregistreront des surplus à deux chiffres, souvent proches de 20% du PIB (graphique 8).

Cependant, les biens alimentaires comptent pour 18 à 20% du total des importations. L’envolée des cours des matières premières agricoles va donc renchérir la facture des achats de biens à l’étranger. Les projets de développement dans le secteur des hydrocarbures et l’orientation expansionniste de la politique budgétaire, dont le contenu en importations reste important (en particulier les investissements publics), vont aussi peser sur les comptes extérieurs. Malgré une chute significative depuis 2015, les biens d’équipements industriels représentent encore un quart du total des importations.

Ainsi, le risque d’une crise de balance des paiements s’éloigne à court terme. L’Algérie n’est pas exposée aux chocs financiers externes (la dette extérieure et les flux d’investissements de portefeuille sont quasi-inexistants). Néanmoins, les comptes extérieurs restent structurellement fragiles, en raison de la très forte dépendance du pays aux exportations d’hydrocarbures, mais aussi de son manque d’attractivité (les investissements directs étrangers n’excèdent que très rarement 1% du PIB). De plus, l’étroitesse du tissu industriel nécessite aussi un niveau d’importations difficilement compressible.

Les autorités ont introduit plusieurs mesures depuis 2015 pour réduire les importations, que ce soit au travers de quotas, de barrières non-tarifaires ou de la dépréciation de la monnaie. À première vue, ces mesures ont été efficaces. Les importations sont passées de USD 60 mds en 2014 à seulement USD 35 mds en 2020, avant de légèrement remonter à USD 38 mds en 2021 (estimations). Mais cette contraction des importations est à double tranchant. En effet, deux tiers de cette chute entre 2014 et 2020 résulte de celle des achats de biens d’équipements ou de produits de consommation non alimentaires, avec des effets négatifs sur l’investissement et l’inflation.

La contrainte de financement va aussi s’alléger. Depuis l’assèchement du fonds de stabilisation en 2017, le Trésor a eu du mal à couvrir ses besoins de financement faute d’un marché obligataire local suffisamment développé. De 2017 à 2019, les besoins de financement ont été couverts grâce à un programme massif d’achats de dette à l’émission par la banque centrale (32% du PIB). En 2020, le déficit budgétaire a été essentiellement financé en puisant dans les dépôts du gouvernement et des entreprises publiques. Puis à la mi-2021, la banque centrale a mis en place un programme spécial de refinancement, d’un montant de 9,5% du PIB, impliquant les banques publiques et le Trésor pour une durée de 12 mois. L’objectif était de couvrir les besoins de financement budgétaire tout en restaurant la capacité à prêter des banques publiques.

En contrepartie d’une reprise par le Trésor d’une partie des dettes d’entreprises publiques en difficulté, les banques publiques concernées ont réinvesti la majeure partie des fonds obtenus auprès de la banque centrale en obligations d’État de long terme à des taux inférieurs à ceux du marché. A priori, ce programme de monétisation de fait de la dette ne devrait pas être poursuivi à court terme. Mais, ces opérations ont abouti in fine à transférer le risque de crédit que portait les banques publiques au Trésor, même si ce dernier a obtenu un coût de financement global inférieur aux taux du marché.

L’Algérie sera un des trois seuls producteurs d’hydrocarbures avec Bahreïn et l’Iran de la région à ne pas rééquilibrer ses comptes publics en 2022-2023, ce qui souligne les fragilités structurelles de ses finances publiques.

Contrairement à ses pairs, les dépenses devraient croître fortement en 2022, tirées par la relancedu programme d’investissement public (+27% dans la loi de finances 2022) et le poids très élevé des transferts sociaux (estimés à 12-15% de PIB en incluant les subventions implicites sur l’énergie). De plus, la plupart des mesures de consolidation introduites dans la loi de finances ont été abrogées moins de deux mois après sa promulgation. Les hausses de taxe sur plusieurs biens de consommations et l’instauration de nouveaux prélèvements ont été gelées. Surtout, la réforme en profondeur du système de subvention ne semble plus d’actualité pour le moment.

Néanmoins, cette amélioration du ratio de liquidité est à relativiser. En plus de l’envolée des recettes d’hydrocarbures, elle résulte en grande partie des rachats massifs de dette des entreprises publiques par le Trésor dans le cadre du programme de refinancement spécial mis en place en juillet 2021. Depuis, les encours de crédits aux entreprises publiques se sont contractés de 23%, entraînant de fait une baisse de 11% de l’ensemble des prêts à l’économie en raison de leur poids structurellement élevé dans le portefeuille de prêts bancaires.

Le FMI reste perplexe sur les perspectives de l’Algérie à moyen terme. Selon lui, une fois passée l’impulsion modérée en 2022 et 2023, grâce à la hausse des exportations d’hydrocarbures, la croissance devrait de nouveau décélérer en dessous de 2%. À partir de 2024, le PIB réel par habitant ne progresserait ainsi quasiment plus. Le scénario de la Banque mondiale est assez proche. Les deux institutions pointent parmi les puissants freins à l’expansion de l’économie les contraintes fortes qui pèsent sur la production de gaz et de pétrole. Le pays bénéficie d’un regain d’intérêt des pays européens pour le gaz algérien. Mais les défis structurels sont importants et concernent aussi bien le secteur des hydrocarbures que le reste de l’économie.

Secteur des hydrocarbures : entre espoir et réalité

La capacité de l’Algérie à exploiter ses vastes réserves d’hydrocarbures encore inexploitées est une source majeure d’incertitude qui pourrait avoir des conséquences multiples pour son développement économique à moyen et long terme. Le contexte actuel semble pourtant favorable. Le pays est déjà le troisième fournisseur de gaz de l’Europe. Sa position géographique est stratégique et le pays dispose déjà d’infrastructures, notamment plusieurs gazoducs reliés à l’Espagne et à l’Italie. Certaines sont sous-utilisées, y compris pour la liquéfaction du gaz naturel. Ces atouts devraient permettre à l’Algérie de tirer parti de la volonté des Européens de sortir de leur dépendance du gaz russe.

Plusieurs années d’investissements insuffisants, en particulier des grandes compagnies internationales, dans l’exploration, et le déclin de la productivité des principaux champs pétroliers ont toutefois entraîné une baisse tendancielle de la production de brut depuis le pic de 1,4 million b/j atteint en 2006. Des projets sont en cours de développement mais il est difficile de savoir si cela permettra d’accroître la production, voire simplement de la stabiliser durablement.

Le principal espoir des autorités réside dans la nouvelle loi sur le secteur des hydrocarbures qui vise à restaurer l’attractivité fiscale du pays. L’entreprise italienne ENI a été la première s’engager dans ce cadre et d’autres devraient lui emboiter le pas compte tenu du contexte actuel. Mais les résultats ne pourraient être visibles qu’à long terme. En outre, pour attirer les investisseurs étrangers, les autorités vont devoir lever une série d’obstacles qui vont au-delà des questions de fiscalité (pesanteurs bureaucratiques, lenteur des prises de décision, etc.). Dernier élément et non des moindres, les performances du secteur sont parmi les plus mauvaises des pays producteurs d’hydrocarbures en termes d’émissions de gaz à effet de serre. Cela pourrait freiner les velléités des entreprises européennes à s’engager sur des projets de long terme bien que le gaz est supposé jouer un rôle important dans la transition énergétique. Le potentiel considérable de l’Algérie dans la production d’hydrogène vert (en raison de son ensoleillement), dont une partie pourrait être exportée via les pipelines existants, constitue également un atout.

Secteur hors hydrocarbures : pas de temps à perdre

L’amélioration du climat des affaires est indispensable aussi à la diversification de l’économie. Le chantier sera colossal. De fait, le secteur privé est étroit et dominé par des activités à faible productivité (l’industrie manufacturière compte pour seulement 6% de la valeur ajoutée totale générée par le secteur privé). Son développement est contraint par le poids de la bureaucratie, le rôle significatif des entreprises publiques dans des segments clés, ou encore par un environnement des affaires considéré comme défavorable par les investisseurs étrangers.

Fin 2021, le gouvernement a élaboré un plan d’action visant à favoriser la transition vers un modèle de croissance tirée par le secteur privé et générateur d’emplois. Ce plan complète des améliorations réglementaires déjà effectuées, comme la fin de la règle 51/49 qui imposait aux entreprises étrangères de travailler avec un partenaire algérien majoritaire au capital de l’entreprise.

Conclusion

La conjoncture actuelle offre aux autorités algériennes une fenêtre de tir encore inespérée il y a peu grâce à la forte hausse des cours du pétrole. Le profil stratégique de l’Algérie ravive, en outre, l’espoir d’un regain d’intérêt des investisseurs étrangers, alors que les pays européens sont en quête d’une alternative au gaz russe. Les retombées pourraient aller au-delà du seul secteur des hydrocarbures. Néanmoins, les conséquences du conflit en Ukraine comportent aussi des risques. L’Algérie, très dépendante des importations, est vulnérable au choc actuel qui affecte le prix des matières premières. Les pressions inflationnistes, déjà fortes en 2021, vont perdurer dans les mois à venir.

Les perspectives de reprise d’une économie encore convalescente, et dont les performances à court terme resteront en deçà de celles des autres producteurs de pétrole de la région, sont donc menacées. Surtout, les autorités pourraient être tentées de retarder les réformes difficiles, comme le laisse penser l’abandon de la plupart des mesures de consolidation introduites dans le budget 2022. Or, il y a urgence à lever les contraintes qui brident le potentiel de croissance du pays et freinent une diversification indispensable pour préparer l’économie à faire face à de nouveaux chocs pétroliers dans le futur. L’effet d’aubaine risque sinon d’être de courte durée.