Les indicateurs de confiance des chefs d’entreprises constituent un élément important de l’analyse économique. Les résultats des enquêtes sont souvent disponibles plus rapidement que certains déterminants des investissements des entreprises comme les bénéfices de ces dernières[4] par exemple.
Une corrélation positive entre le moral des chefs d’entreprises et les décisions de ces derniers en termes de recrutement, de marketing ou d’investissement pourrait simplement refléter les anticipations relatives aux fondamentaux de l’entreprise (chiffre d’affaires, profitabilité, charges financières, etc.). C’est là que la confiance joue le rôle de signal. La relation entre la confiance et les décisions de l’entreprise peut aussi découler d’esprits animaux. Selon John Maynard Keynes, ces décisions résultent d’un besoin spontané d’agir. Aujourd’hui, cette notion «?fait référence à notre relation particulière avec l’ambiguïté ou l’incertitude. À certains moments, elles nous paralysent et, à d’autres, elles ont un effet revigorant et motivant, nous amenant à surmonter nos peurs et nos indécisions?»[5]. Ainsi, ces esprits animaux peuvent provoquer une déconnexion entre les fondamentaux et les décisions de l’entreprise, selon l’optimisme ou le pessimisme de ses dirigeants.
Dans une étude récente, Enders et al. ont analysé ce que cela implique concrètement[6]. Ces auteurs comparent, à l’échelle de l’entreprise, les réponses aux enquêtes réalisées en Allemagne auprès de chefs d’entreprises et les décisions de ces derniers en matière de fixation des prix et de production. Dans cette étude comparée, l’effet des fondamentaux d’entreprise a été éliminé. Les auteurs notent que les entreprises optimistes (pessimistes) augmentent (réduisent) leur production davantage que celles adoptant une position neutre concernant l’avenir. Elles sont aussi plus susceptibles de relever (d’abaisser) les prix.
Comme indiqué plus haut, ces résultats peuvent traduire une anticipation relative aux fondamentaux de l’entreprise ou un effet purement lié aux esprits animaux. Pour faire la distinction, les auteurs analysent le rôle des erreurs de prévision. Ainsi, les entreprises trop optimistes/pessimistes font preuve d’esprits animaux. La corrélation entre sentiment et décisions relatives à la production et aux prix vaut aussi pour les entreprises qui se sont révélées optimistes ou pessimistes de façon erronée, c’est-à-dire qui se sont trompées dans leurs prévisions. Les esprits animaux jouent là aussi un rôle. Enfin, les auteurs de l’étude ont conçu un indicateur de l’optimisme/pessimisme agrégé et ont analysé dans quelle mesure ce dernier est lié aux fluctuations de l’économie en général.
